척추동물 중에 지구에서 가장 오래사는 동물은 무엇일까?
그동안 약 200년을 사는 북극고래로 알려졌는데, 이번에 그 기록이 깨졌다.
그 주인공은 그린란드 상어로 약 400년 이상을 살 수 있는 것으로 밝혀졌다.
사람과 같은 척추동물 중 가장 오래 사는 동물은 대서양의 ‘그린란드상어’로 400년 이상을 살 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 211년 이상을 살아 가장 수명이 긴 척추동물로 알려졌던 ‘북극고래’보다도 2배가량 오래 사는 셈이다.
율리우스 닐센 덴마크 코펜하겐대 해양생물학과 교수팀은 그린란드상어의 수명을 연구해 국제학술지 ‘사이언스’ 에 발표했다. 연구진은 그린란드상어 암컷 28마리를 잡아 실험했다. 이들의 각막에서 탄소 성분의 방사성 동위원소(14C)의 조성비를 분석해 각 상어의 나이를 추정했다.
그 결과 28마리의 그린란드상어는 평균 272년을 산 것으로 확인됐다.
다 성장한 그린란드상어의 몸길이는 4∼5m 수준인데, 이들 중 몸길이가 4.93m, 5.02m에 이르는 가장 큰 두 마리는 각각 335년, 392년을 산 것으로 나타났다. 닐센 교수는 “그린란드상어의 수명은 그동안 200년 이상으로 알려졌지만, 실제로는 최소 400년 이상인 것으로 추정된다”고 말했다.
오래사는 것으로 추정되는 이유는 바로 낮은 체온 때문인데, 체온이 낮으면 성장속도가 느려져 대사활동이 느려진다. 이승재 포항공대 생명과학과 교수는 “변온동물인 상어는 수온이 낮은 곳에선 체온도 덩달아 낮아져 전반적인 체내의 생화학적 반응과 대사가 느려진다”며 “이 때문에 성장하는 데 오랜 시간이 걸리고 그만큼 노화도 늦어 수명이 길어진 것으로 보인다”고 설명했다. 그린란드상어는 수온이 약 1도에 불과한 북대서양에 서식하며 몸길이가 매우 천천히 자란다. (연간 1cm 이하) 최대 몸길이가 4~5m 정도 자란다.
그리고 성적 활성 시기도 수명에 큰 영향을 미치는데, 그린란드 상어는 성적 활성 시기가 몸길이 약 4m일때 활성화 되는데 이때 나이가 약 150살 정도 된다. (이건 뭐 금욕의 아이콘...)
실제로 성적 활성 시기는 실제로 수명에 영향을 미친다.
(그렇다면 일찍 성에 눈을 뜨면 그만큼 수명이 짧아지려나... ㅋㅋ)
프랑스 리옹대 장프랑수아 르메트르 교수는 지난해 생명과학 분야 국제학술지 ‘영국왕립학회보 B’에 발표한 논문에서 “동물의 수명은 성적 활성 시기가 이를수록 짧다”고 밝혔다.
만약 지금 400년 된 그린란드 상어가 잡히면 그 녀석은 1,616년에 태어난 상어다.
우리나라 역사로 치면 조선시대 광해군 8년차... 임진왜란 끝나고 얼마 안되서 태어난 상어인 셈이다.
참고로 지구상에서 가장 오래 사는 무척추동물은 북미 대서양 연안산 대합류 조개로, 507년을 산 것으로 확인됐다. 또 랍스터는 수명에 관여하는 염색체의 말단 부분인 텔로미어의 손상을 막을 수 있어 ‘영생동물’로도 불린다. 현재까지 가장 오래 산 것으로 밝혀진 랍스터의 나이는 약 140세다.
이 동물들의 생리 현상에 대해 연구해보면 인간의 수명을 늘릴 수 있는 비밀의 단초를 발견해낼 수 있지 않을까? 하는 생각을 해본다.
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