첨단산업의 비타민, 희토류에 대해 알아보자/ 천연 자원이 무기가 되는 요즘 세상(전세계 희토류 매장량 순위, 희토류 생산국)

첨단산업의 비타민, 희토류에 대해 알아보자

/ 천연 자원이 무기가 되는 요즘 세상(전세계 희토류 매장량 순위, 희토류 생산국)

 

요즘 중국 정부의 환경규제와 중국-호주 사이의 불화로 인한 석탄수급 불안정에 우리나라는 옆에서 고스란히 피해를 보고 있는데요. 요소수 부족부터 농산물 가격 폭등까지, 정말 요즘 우리나라 경제가 얼마나 강대국들의 입김에 취약한가를 보고 있습니다. 사실 과거부터 원자재가 무기가 될 수 있다는 염려는 존재해왔는데요. 그것이 현실이 되고 있는 요즘 국제정세를 보고 있습니다.

 

요소수 부족도 문제지만, 앞으로는 중국이 보유하고 있는 희토류가 또 다른 문제로 등장할 지 모르겠습니다. 사실 미국과 중국의 대립이 표면화 되기 시작했던 2018년부터 세계 최대 희토류 생산국인 중국이 희토류 수출을 제한하는 것이 세계적으로 문제가 될 것이라고 지적해왔는데, 이것이 현실이 될 지도 모르겠습니다.

 

 

2019년에 미국이 중국에 수입제품에 대해 고율의 관세를 부과하고 화웨이를 압박하자, 중국은 그에 맞서 희토류의 미국 수출을 중단하겠다고 맞섰습니다. 중국은 세계 최대의 희토류 생산국입니다.

(전세계 생산량의 약 90%, 미국의 희토류 수입의 중국 의존도 80%)

 

자료 출처: 아시아경제

중국의 희토류 매장량은 전세계에서 38% 정도이나, 생산량에서 압도적인 우위를 점하고 있습니다. 그만큼 중국에는 희토류 정련 공장이 많다는 의미... 이는 희토류의 정련과정에서 환경오염이 매우 심하기 때문에 각국에서는 희토류 원석의 정련이 쉽지 않기 때문입니다.

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이같은 상황에서 미국은 중국의 희토류 수출 중단에 대비하여 희토류 수입의 중국 의존도를 낮춰오고 있었으며, 중국의 희토류 수출중단에 따른 대안책을 마련중인 것으로 알려졌습니다. 희토류란 말 그대로 '희귀한 흙'​을 말합니다. 보다 정확하게는 '자연계에서 드물게 존재하는 금속 원소를 담고 있는 흙'을 말합니다. 학술적으로는 화학 원소번호 57~71번에 속하는 란탄족 원소 15개와 스칸듐, 이트륨을 더한 17개 원소를 뜻합니다.

 

최근들어서는 이보다 더 많은 30여개가 희토류로 불리고 있습니다. 이들 원소는 화학적으로 매우 안정적이고 건조한 공기에서도 상태변화가 없으며 열을 잘 전달하는 특성이 있습니다. 소량으로도 기기의 성능을 극대화할 수 있어서 <첨단산업의 비타민>, <녹색산업의 필수품>이라 불립니다.

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희토류는 첨단산업에서 필수적인데, 액정표시장치(LCD), 발광다이오드(LED), 스마트폰 등 IT제품과 미사일 제어장치, 전투기 등 군용 물자에 널리 쓰이고 있습니다. 첨단 전투기인 F35 전투기를 1대 생산하는데 희토류가 약 417kg 정도 소모된다고 하네요.

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<주요 희토류의 활용분야>

*스칸듐 - 알루미늄 합금, 레이저

*이트륨 - 형광체, 초전도체

*란타넘 - 니켈수소전지, 석유화학촉매

*세륨 - 강화유리, 촉매, 세라믹, 자석

*프로세오디뮴 - 영구자석, 레이저, 페인트

*네오디뮴 - 영구자석, 강화유리, 광학섬유

*프로메튬 - 원자력 전지, 페인트

*사마륨 - 영구자석, 중성자 흡수제

*유로퓸 - 형광체, 형광유리

 

우리나라가 최근 세계적으로 강세를 떨치고 있는 2차 전지 분야에도 희토류가 사용되는데요. 2차전지의 주요 원료로 리튬, 코발트, 니켈, 흑연 등의 수요 증가가 야기되고 있습니다. 중국은 이런 원료의 대표적인 수출국인데, 앞으로 중국이 미국과의 패권 경쟁에서 이런 자원들을 무기화 할 수 있어 우리나라는 옆에서 그 피해를 고스란히 입을 수밖에 없습니다.

 

이런 문제에 대비하기 위해 최근 산업통상자원부는 희토류 등 희소금속 확보일수가 주요국과 유사한 60~180일로 확대돼 평균 비축물량이 현행 56.8일분에서 100일분으로 늘리기로 했습니다.  또한 희토류의 안정적인 공급을 위해 수입처 다변화를 꾀해야 할 것입니다. 예를 들어 캐나다는 넓은 국토와 다양한 희토류를 보유한 국가인데, 캐나와 같은 나라에서 희토류를 수입하거나 캐나다의 희토류 광산 등에 정책적으로 투자하여 광산을 개발한다면 첨단산업에 중요한 희토류의 공급망은 안정적으로 확보할 수 있을 것입니다. 희토류를 정련하는 과정에서 환경오염이 심하다는 이유로 우리나라에는 희토류 정련 제조시설이 부족한데, 이 부분도 고민이 필요해보입니다. 산업의 필수시설 중 하나인데, 정련 기술을 연구하고 최대한 환경오염을 방지하면서 이런 공장들을 일정부분 육성하는 것도 정책적으로 필요해보입니다.