제2외국어를 배우면 치매를 예방할 수 있다.

다른 언어를 배우는 것이 치매 발병을 예방하거나 치매 발생을 늦출 수 있는 방법이라는 말을 들어보셨을 것입니다.

치매는 인지 능력의 상실을 말하며, 치매의 가장 흔한 질병 중 한가지는 바로 알츠하이머입니다. 현재 치매의 원인은 잘 알려져 있지 않아 사람들이 예방할 수 있는 입증된 조치가 없습니다. 그럼에도 불구하고 일부 연구자들은 외국어를 배우는 것이 치매 발병을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 제안합니다.

 

* 참고자료: Roberts & Kreuz 의 저서 “Becoming Fluent: How Cognitive Science Can Help Adults Learn a Foreign Language”

 

 

제2외국어를 배우는 것이 치매 예방에 도움이 될 수 있다

 

 

이러한 주장을 더 깊이 이해하기 위해 치매와 노화된 뇌에 대한 일반적인 오해를 살펴보겠습니다.

우선, 치매는 정상적인 노화 과정에서 반드시 겪어야 하는 것이 아닙니다. 대부분의 노인들은 알츠하이머병이나 다른 형태의 치매에 걸리지 않습니다. 치매는 정상적인 건망증과 같은 것이 아니라는 것을 기억하는 것도 중요합니다.

 

 

일반적으로 나이를 불문하고 원하는 정확한 단어를 찾는 데 어려움을 겪거나 방금 만난 사람의 이름을 기억하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 하지만 치매 환자는 익숙한 장소에서 길을 잃는 것과 같은 더 심각한 문제가 있습니다.

 

 

예를 들자면, 쇼핑몰에서 자동차를 주차한 곳을 잊어버린 경우는 지극히 정상입니다. 하지만 자동차를 운전하는 법을 잊어버린다면 이는 더 심각한 일이 벌어지고 있다는 신호입니다.

 

 

 

대중매체에서 치매를 예방할 수 있다고 예기하느 것은 뇌와 근육을 비교하는 것에 근거합니다.

사람들은 뇌에 대해 이야기할 때, 그들은 “당신의 두뇌를 운동하는 것이 중요합니다” 또는 “정신적으로 건강을 유지하려면 당신의 두뇌를 운동시켜야 합니다” 와 같은 말을 합니다. 이것들은 흥미로운 비유지만 정확하게 말해서 뇌는 근육이 아닙니다.

 

 

근육과 달리 뇌는 항상 활동적이며 휴식과 수면을 하는 동안에도 작동합니다. 또한 일부 근육 세포의 수명은 며칠에 불과하지만 뇌 세포는 평생 지속됩니다. 뿐만 아니라 일생 동안 새로운 뇌 세포가 생성되는 것으로 밝혀졌습니다. 때문에 뇌를 근육에 비유하는 것이 일견 흥미로워 보이지만 엄밀히 말하면 뇌를 근육에 비유하는 것은 적합하다고 할 수 없습니다.

 

 

그렇다면 뇌가 근육이 아니라면, 과연 뇌는 근육처럼 운동을 할 수 있을까요?

이에 대해 연구자들은 확신하지 못합니다. 현재 “두뇌 훈련” 을 할 수 있다고 주장하는 많은 컴퓨터, 온라인 및 모바일 응용 프로그램들이 있는데요. 이것들은 일반적으로 다양한 인지 능력을 활용합니다. 그러나 연구에 따르면 이러한 유형의 훈련은 작업 자체의 능력을 향상시킬 수 있지만 다른 능력을 향상시키지는 않는 것 같습니다. 예를 들면, 문자 감지 작업을 연습하면 시간이 지남에 따라 문자 감지 기술이 향상되지만 다른 지각 능력이 반드시 향상되는 것은 아닙니다.

 

 

 

본론으로 돌아와서, 왜 외국어 학습이 인지적 이점을 제공할까요?

외국어 학습이 인지적 이점을 제공한다는 가장 좋은 증거는 이미 2개의 언어를 구사하는 사람들을 대상으로 한 연구에서 보여줍니다. 2개의 언어 사용은 어린이가 가정에서 또는 조기 교육에서 2가지 언어에 노출 될 때 가장 일반적으로 발생합니다. 그러나 2개의 언어 사용은 분명 성인이 되어서도 가능합니다.

 

 

2개 언어를 사용하거나 이보다 더 많은 다국어를 사용하는 것은 생각보다 일반적입니다. 사실, 세계에는 2개의 언어 및 다국어를 구사하는 사람이 단일 언어를 구사하는 사람보다 더 많은 것으로 추정됩니다.

 

 

많은 국가에서 대부분의 주민들은 하나의 언어만 사용하지만 다른 국가에는 여러 공식 언어가 있습니다. 예를 들어, 스위스의 인구는 뉴욕시의 인구와 비슷하지만(약 800만 명) 독일어, 프랑스어, 이탈리아어, 로만시어의 네 가지 공식 언어를 사용합니다.

 

 

아프리카의 많은 지역에서는 아랍어, 스와힐리어, 프랑스어 및 영어를 사용합니다. 따라서 2개 언어 사용과 다국어 사용은 전 세계적으로 널리 퍼져 있습니다. 그리고 인지 능력과 관련하여, 하나 이상의 언어를 구사하는 사람들에 대한 연구는 고무적인 결과를 보입니다.

 

 

 

2개의 언어 사용자는 <선택적 주의력>과 <멀티태스킹> 테스트에서 단일 언어 사용자보다 뛰어난 역량을 보여줍니다.

선택적 주의력은 개인이 다른 색상으로 쓰여진 색상 이름 목록을 보는 “Stroop Test”라고 불리는 것으로 측정 할 수 있습니다. 미션은 단어 자체를 말하는 것이 아니라 단어가 인쇄되어 있는 색상의 이름을 말하는 것인데요.

 

 

예를 들어 텍스트는 “파란색”이라고 쓰여 있지만, 막상 색상은 녹색으로 인쇄되어 있는 카드를 보고 실험자는  텍스트를 무시하고 녹색이라고 대답해야만 합니다. 하지만 단일어를 사용하느 사람들은 이것이 어려울 수 있습니다. 하지만 2개 언어 사용자는 Stroop test 에서 우수한 결과를 보여줍니다.

 

 

2개 언어를 사용하는 사람들은 멀티태스킹도 단일어를 사용하는 사람보다 더 잘합니다.

이는 2개 언어를 사용하는 사람들이 지속적으로 그들의 언어 중 하나를 억제하고 있으며, 이 억제 과정은 다른 활동에 일반적인 인지적 이점을 부여한다는 것입니다. 사실, 2개 언어를 구사하는 개인은 개념 형성 작업 수행, 복잡한 지침 따르기, 새로운 지침으로의 전환과 같은 다양한 인지 측정에서 단일 언어를 구사하는 개인보다 역량이 뛰어납니다.

 

 

하지만 2개 언어를 구사하는 것의 장점이 모든 인지 영역에서 보편적인 것은 아니라는 점은 유의해야 합니다. 오히려 2개 언어를 구사하는 사람은 단일 언어 사용자와 비교할 때 구사하는 어휘가 더 작고 기억에서 단어를 검색하는 데도 시간이 더 오래 걸리는 것으로 나타났습니다. 그러나 장기적으로 보면 2개 언어를 사용하는 데서 오는 인지 및 언어적 장점은 이러한 단점을 덮을 정도로 훨씬 큽니다.

 

 

2개 언어를 구사하는 개인은 개념 형성 작업 수행에서 새로운 지침으로의 전환에 이르기까지 다양한 인지 측정에서 단일 언어를 구사하는 개인보다 우수합니다.

 

 

 

2개 언어 구사의 이점이 인지의 다른 측면으로 넘어 간다면, 우리는 단일 언어 사용자보다 2개 언어 사용자에서 알츠하이머 병의 발병률도 낮을 것이라고 예상할 수 있습니다. 이러한 주장을 뒷받침하는 증거가 있습니다.

 

 

심리학자 Ellen Bialystok과 그녀의 동료들은 토론토에서 기억 클리닉을 사용한 184 명의 치매환자들을 조사했습니다. 치매의 징후를 보인 사람들의 경우, 샘플의 단일 언어 사용자는 발병 당시 평균 연령이 71.4 세였습니다. 대조적으로, 2개 언어 사용자는 평균 75.5 년이라는 진단을 받았습니다. 이 연구에서, 약 5년의 차이는 매우 중요하며, 두 그룹 간의 다른 체계적인 차이로 설명 될 수 없습니다. 예를 들어, 단일 언어 사용자는 이중 언어를 사용하는 사람들보다 평균적으로 1년 반 정도로 더 많은 학교 교육을 이수했기 때문에 그 효과는 분명히 정규 교육 때문이 아닙니다.

 

 

인도에서 실시 된 또 다른 연구에 따르면 2개 언어를 구사하는 환자는 성별 및 직업과 같은 다른 잠재적 요인이 통제 된 후에도 단일 언어 사용자보다 4.5 년 늦게 치매 증상이 나타났습니다. 또한 연구자들은 성인이 되어서 언어를 습득한 경우에도 노년기의 인지 능력에 대한 2개 언어 사용의 긍정적인 효과를 보고했습니다. 결정적으로, Bialystok은 2개 언어를 사용하는 것의 긍정적인 효과는 결국 2개 언어를 사용하는 사람들에게만 발생한다고 제안했습니다.

 

 

그러나 이러한 종류의 연구가 고무적이기는 하지만 2개 언어 사용자와 단일 언어 사용자 간의 차이가 어떻게 또는 왜 존재하는지 정확히 확립하지는 못했습니다. 이 연구는 2개 언어를 구사하는 사람들을 대상으로 조사하였기 때문에 결과는 두 그룹 간의 차이가 발견되었다고 말할 수 있지만 그것이 바로 그 차이가 발생한 근본적인 이유는 아닙니다. 결국 두 그룹 간의 치매 발병에 연령 차이를 일으킨 정확한 원인을 파악하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.

 

 

그러나 외국어를 공부하는 것이 치매를 예방하는데 만병통치약은 아닐지라도, 단일어를 구사하는 것보다 2개 언어를 구사하는 것이 더 이점이 많고 치매를 예방하는데 조금이라도 유리하다는 것을 추론해볼 수 있습니다.